28 июня 1914 в Сараево прогремел судьбоносный выстрел. Студент Гаврило Принцип убил австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австрийского престола. Правительство Австро-Венгрии, опираясь на дипломатическую поддержку Германии, решило наказать Сербию. Австро-сербский кризис усилил напряженность в отношениях между Германией и Россией. Когда 31 июля Россия объявила всеобщую мобилизацию, Германия, проигнорировав усилия Великобритании по разрешению кризиса, объявила двойной ультиматум России и Франции, требуя немедленного ответа, а затем объявила войну обеим странам. Пустив в ход план, разработанный более десятилетия назад бывшим главой германского генерального штаба графом Альфредом фон Шлиффеном, германская армия вторглась в Бельгию (вовлекая тем самым Великобританию в войну), стремясь обойти Париж с запада. План Шлиффена провалился, немецкое наступление было остановлено в сентябре в ходе первой битвы на Марне. К Рождеству 1914 обе стороны - Германия и ее союзники (Австро-Венгрия и Турция) и страны Антанты (Великобритания, Франция, Россия) - закрепились на позициях, на которых они оставались в течение трех последующих лет.
Морская блокада союзников отрезала Германию от источников стратегического сырья, но Вальтеру Ратенау, руководившему мобилизацией германской промышленности, удалось перевести промышленность на военные рельсы, резко снизить объемы ввозимых в страну материалов и увеличить запасы сырья, организовав закупки в скандинавских странах, Голландии и Швейцарии. Несмотря на эти меры, Германия вскоре была вынуждена прибегнуть к рационированию продовольствия, поскольку производство зерна, животных жиров, растительного масла и фуража не удовлетворяло потребности страны.
Бедственное положение внутри страны и тупиковая ситуация на фронтах подрывали стабильность германской правящей верхушки и политической системы, в которой не было единства даже по вопросу о целях войны. В 1917 недовольство усилилось из-за неурожая и снижения норм рационирования, а также под воздействием февральской революции в России. Тем временем германская армия не смогла переломить ситуацию на Западном фронте. В начале 1917 правительство приняло решение использовать подводные лодки для блокады Великобритании, чтобы вывести ее из войны. Адмиралы обещали, что даже если эта акция втянет США в войну, они смогут добиться победы еще до прибытия американских войск в Европу. В действительности поддержка США Антанты фактически означала поражение Германии.
Вступление США в войну, провал подводной войны и последнего наступления генерала Эриха Людендорфа (1918), общее отступление германских армий во Франции и внутриполитический крах привели к германской революции 1918. Уже 28 сентября 1918 Людендорф потребовал от властей обратиться к президенту США Вудро Вильсону с просьбой о перемирии. 9 ноября канцлер принц Макс Баденский дал на это согласие, в результате чего Германская империя пала в результате практически бескровной революции. По совету фельдмаршала Гинденбурга Вильгельм II бежал в нейтральную Голландию. В стране была провозглашена республика, Эберт возглавил временное правительство в Берлине, т.н. Совет народных уполномоченных, состоявший из трех социал-демократов "большинства" и трех независимых социал-демократов.
