16 октября 1813 года под Лейпцигом произошла "Битва народов" - в итоге Наполеон потерпел поражение и был вытеснен из Германии. Чтобы обсудить послевоенное устройство мира, государства-победители собрались на конгресс в Вене. Императоры больше танцевали на балах, чем заседали, поэтому конгресс был назван "танцующим". На Венском конгрессе (1814-1815) Франция была вынуждена возвратить все завоеванные ею территории. Австрия согласилась с утратой своих нидерландских владений в обмен на значительные приобретения в Северной Италии. Число германских государств уменьшилось до 38. Политическое устройство Германии было определено на Венском конгрессе актом от 8 июня 1815 о создании Германского союза с верховным органом - Союзным сеймом, который заседал во Франкфурте-на-Майне под председательством австрийского представителя. Членам союза было разрешено заключать договоры с иностранными державами, если эти договоры не направлены против союза или его членов. Германский союз имел возможность регулировать внутренние дела Германии, но ни одна из двух великих держав не собиралась потворствовать за свой счет расширению союзной власти. В результате многие немцы стали искать иные пути национального объединения. Реакция доминировала в союзе с 1815 до 1830, чему способствовала деятельность австрийского министра иностранных дел князя Клеменса фон Меттерниха. Некоторые государства на юге и западе Германии - Бавария, Баден и Гессен-Дармштадт в этот период обрели конституции, но прусский король не выполнил обещания провести конституционную реформу. Такие события, как Вартбургское празднество в Эйзенахе (1817) или убийство в начале 1819 реакционного драматурга и русского агента Коцебу немецким студентом, побудили германских государей принять в августе 1819 т.н. Карлсбадские постановления (утвержденные сеймом в сентябре) для подавления общественного движения. Эти решения запрещали студенческие общества, устанавливали надзор за университетскими профессорами, предусматривали меры по удушению прессы и проведению расследования и подавления мнимых революционных заговоров. Тем не менее стремление к либеральным реформам, вдохновленное лозунгами французской революции и освободительными антинаполеоновскими войнами, можно было только загнать вовнутрь, но не уничтожить. Это стало очевидным после французской революции 1830. Если Австрия и Пруссия фактически никак не отреагировали на нее, то правителям ряда государств (например, Брауншвейга и Саксонии) пришлось ввести конституции или ослабить цензурные запреты.
Несмотря на то, что политическое развитие германских государств шло разными путями, их экономическое сотрудничество усиливалось. В 1818 был введен единый таможенный тариф для всех частей Прусского королевства. Десять лет спустя были образованы три таможенных союза: между Пруссией и Гессен-Дармштадтом, между Баварией и Вюртембергом и между некоторыми более мелкими государствами. Когда Фридрих Вильгельм IV (1795-1861) стал королем Пруссии (1840), консервативные тенденции усилились. Был улажен недавний конфликт с Римско-католической церковью; в Берлинский университет стали приглашать теоретиков консерватизма, таких как Ф.Ю.Шталь. Цензура печати стала более строгой, были приостановлены хорошо известные либеральные издания. Одновременно приходила в упадок экономика, нарастало социальное недовольство. В 1844 правительству пришлось использовать войска для подавления восстания силезских ткачей. Для последующих лет были характерны рост безработицы и цен на продукты питания, усиление эмиграции немцев в США. В 1846 в ряде германских государств вспыхивали беспорядки и проходили политические демонстрации.
