Всесильная династия Габсбургов без малого 7 веков господствовала в Германии и Австро-Венгрии. Все годы правления императоров из этого дома были отмечены печатью проклятия. Впрочем, об этом чуть позже.В конце концов папа Григорий X заставил германских князей восстановить единство империи, избрав императора из своей среды. В 1273 князья выбрали Рудольфа Габсбургского (1218-1291, правил в 1273-1291), а не чешского короля Пржемысла II Отакара, также претендовавшего на германскую корону. Рудольф сразу же вступил в конфликт с этим чешским монархом, который аннексировал герцогство Австрию после смерти последнего герцога Бабенбергского. В 1276 война с Пржемыслом закончилась гибелью чешского короля, а Австрия, Штирия и Крайна отошли к Габсбургам (1278).
В 1438 на престол взошел зять Сигизмунда из рода Габсбургов, герцог Альбрехт II Австрийский (1397-1439), с этого момента династия Габсбургов правила империей до прекращения ее существования (1806), за исключением правлений Карла VII Баварского из рода Виттельсбахов (1742-1745) и Франца I Лотарингского (1745-1765), супруга императрицы Марии Терезии.
Преемником Альбрехта в 1440 стал Фридрих III (1415-1493), последний император, коронованный в Риме. Чехия избрала гуситского короля, а в Венгрии на трон был избран Матиаш Хуньяди (Матвей Корвин). Опасаясь свержения, Фридрих короновал своего сына Максимилиана I "римским королем" (1486) и женил его на Марии Бургундской, дочери и наследнице герцога Карла Смелого. После смерти Фридриха эта политика была продолжена женитьбой его внука, Филиппа Бургундского (Красивого), на наследнице испанского престола Хуане Безумной, дочери Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской. Сын Филиппа и Хуаны унаследовал испанский престол, Нидерланды, часть Италии, а в конце концов правил Священной Римской империей как Карл V (1519-1556, император с 1530).
Когда Максимилиан и Мария унаследовали бургундские земли, началась династическая вражда между Габсбургами и французскими королями, которая продолжалась до 18 в. Максимилиан стал королем Римским (1493) и императором Священной Римской империи (1508) и правил до 1519. Он стремился реформировать имперские институты, разделив империю на 10 округов или районов для удобства обороны и сбора налогов. Однако все его попытки централизовать императорскую власть наталкивались на упорное сопротивление князей (выступавших в союзе с территориальными ландтагами), рыцарей, прелатов и горожан.
