У императора Карла Великого был лучший в истории подарок на Рождество 800 г. - он только что разгромил итальянских лангобардов и римский папа Лев III возвёл его на имперский трон Рима. Карл с триумфом раздвинул границы своих владений от Пиреней до долин Эльбы, Одера и среднего течения Дуная. Бавары, алеманны, тюринги, а в конце концов и саксы были покорены, обращены в христианство и включены в состав империи. С особыми трудностями столкнулись франкские наместники и епископы в Центральной Германии, где не было ни римских городов (подобных Кёльну и Триру), ни кельтских меньшинств (как на юго-западе Германии).
Империя Карла Великого распалась после его смерти. Людовик Благочестивый (годы правления 814-840) не смог помешать графам (первоначально - государственным должностным лицам) превращать управляемые ими земли в наследственные владения. В то же время свободные люди, составлявшие значительную часть франкского войска, разорялись и теряли самостоятельность. Междоусобные войны между внуками Карла Великого и мятежи новой знати вскоре подорвали единство империи. После смерти Людовика Благочестивого три его сына (Людовик Немецкий, Карл Лысый и Лотарь) в 843 разделили империю между собой. Людовик Немецкий правил Восточно-Франкским королевством с 843 по 876. По Мерсенскому договору (870), в соответствии с которым Лотарингия (владение Лотаря) была разделена между восточным и западным франкскими королевствами, владения Людовика расширились от рек Шельда и Маас (совр. Бельгия) до Эльбы, Гор Чехии и долины Дуная, а оттуда на восток до Паннонии (Венгрии). На юго-востоке они включали Каринтию и выход к Адриатическому морю.
В ходе развития феодализма регионы, где селились пять древнегерманских племен, превратились в племенные герцогства (Швабия, Бавария, Франкония, Саксония, Тюрингия), герцоги которых отказывались повиноваться своим суверенам, как правило слишком слабым, чтобы настаивать на своих королевских правах. Норманны опустошали северо-западные побережья германских земель, моравы и венгры вторгались во Франконию, Баварию и Швабию. В 911 династия Каролингов прекратила свое существование. Конрад I (правил в 911-918) стал первым немецким королем Восточно-Франкского королевства. Он вел упорную борьбу с герцогами. На смертном одре Конрад обеспечил избрание королем своего злейшего врага, искусного правителя Генриха I Птицелова, герцога Саксонского (правил в 919-936).
Преемники Генриха частично восстановили контроль центральной власти над племенной знатью и тем самым превратили германское королевство в державу, способную оказывать влияние за пределами своих границ.
